Introducción

Se entiende por "precovery" el proceso de identificación de un objeto conocido en archivos astronómicos, generalmente con el propósito de calcular una órbita más precisa. Calcular la órbita de un objeto astronómico implica hacer medidas de su posición en múltiples épocas: cuanto mayor sea la separación en el tiempo entre esas medidas, más precisa será la órbita calculada..

La determinación precisa de los parámetros orbitales es de gran importancia para los asteroides que tienen una probabilidad no despreciable de impactar la Tierra. Apophis es un excelente ejemplo de la importancia del "precovery" para este tipo de asteroides. Descubierto el 19 de Junio de 2004, observaciones de seguimiento elevaron el índice de colisión con la Tierra en 2029 hasta un 2,7%, algo sin precedentes.  No fue hasta que se analizaron imágenes de archivo tomadas en Marzo de 2004 cuando la posibilidad del impacto pudo ser eliminada.

Apophis pertenece a la categoría de Asteroides Potencialmente Peligrosos, los llamados PHAs (Potentially Hazardous Asteroids). Estos objetos están caracterizados por una Distancia Mínima de Intersección de la Órbita de la Tierra (MOID, según sus siglas en inglés) de 0,05 unidades astronómicas (AU) o menos y una magnitud absoluta (H) de 22,0 o menos. Este “potencialmente peligroso” no significa que un PHA vaya a impactar contra la Tierra. Sólo significa que hay una posibilidad de tal amenaza. Mediante el  seguimiento de estos PHAs y la actualización de sus órbitas, podemos predecir mejor dicha amenaza. El mismo razonamiento se aplica a los Asteroides Cercanos a la Tierra (NEAs), un grupo mayor que incluye a los PHAs y que se está formado por aquellos asteroides cuyas órbitas se encuentran (al menos de manera parcial) entre 0.98 y 1.3 unidades astronómicas (una unidad astronómica se define como la distancia media entre el Sol y la Tierra).

El Observatorio Virtual (VO) es una iniciativa internacional cuyo principal objetivo es asegurar un acceso y análisis eficiente de la información que se encuentra en los archivos astronómicos. En el marco del Observatorio Virtual Español, hemos aprovechado todo el potencial de esta iniciativa para desarrollar un sistema de fácil acceso a una serie de archivos y buscar PHAs y NEAs. Por el momento, el acceso público se limita solamente a dos archivos: el Sloan Digitized SKy Survey (SDSS) y el VISTA Hemisphere Survey (VHS)

¿Cómo identificar PHAs y NEAs en imágenes astronómicas?

 El proceso de identificar PHAs y NEAs se basa en la comparación de imágenes de la misma región del cielo tomadas con varios minutos de diferencia. La gran mayoría de los objetos registrados en las imágenes son estrellas y galaxias que aparecerán en la misma posición en todas ellas. Por el contrario, los PHAs y NEAs son objetos cercanos con altas velocidades relativas y aparecerán en posiciones ligeramente diferentes. (ver la figura).

  

2 imágenes SDSS tomadas con 4 minutos de diferencia. El movimiento del PHA 136617 es claramente visible comparado con el resto de objetos fijos (estrellas y galaxias)

Enlaces de interés:

• Lista de Asteroides potencialmente peligrosos (actualizada diariamente)
• NASA NEar Earth Object Program 
• EURONEAR